巴山舞源于跳丧舞。在三峡一带土家族居住的地方，每逢长者去世，无论男女尊卑，均被视为“顺头路”，称为“白喜事”，亲友乡邻闻讯都要赶来吊唁、打丧鼓或帮忙，以此祭祀亡灵，安慰孝家。《夔府图经》载：“父母初丧，鼙鼓以道哀，其歌必狂，其众必跳，其跳必狂，此乃盘弧白虎之勇也。”

　　这种古老的鼓乐踏歌，也叫“撤尔瞒”，一般在亡者灵前举行。棺前燃着香烛，棺材左前方的地面上放着一面木制的牛皮大鼓。开始由一人击鼓叫板，念唱开场白，两人踏着鼓点起舞。随后前来吊唁的人步人表演区依鼓点跳舞应和，通宵达旦。

　　跳丧舞有一定的表演程序。它的舞段名目繁杂，有四大步、流身子、倒叉子、穿丧、大四门、小四门等，按音乐曲牌命名有待尸；摇丧、半声、双狮抢球、杨柳等等，姿态一般为屈膝、扣胸、八字步等，动作有“三步半”、“四步”、“靠膀”、“绕步子”、“望月”、“对击掌”、“蹲步”等等。

　　跳丧舞的音乐是由许多不同的曲牌组合而成的联体曲形式，音乐曲牌有“开场曲”、“桃红服脂姐”等，唱腔以高腔为主。歌唱的内容有颂亡人、唱地名、唱古人以及民间传说、农事生产、情歌故事等等。

　　跳丧舞动作粗犷古朴，舞姿优美，音乐动听，节奏感强，表现出巴族特有的精神风貌，具有独特的艺术魅力。20世纪80年代以后，长阳县的文艺工作者对古老的跳丧舞进行了改革，使之成为一种群众自娱性的集体舞蹈——巴山舞。

　　巴山舞除保存跳丧舞原有的歌、舞、鼓、乐的形式，鲜明的节奏以及粗犷、原始、古朴、豪放的风格外，在许多方面进行了改革创新。原始的“跳丧”只有男人能跳，所谓“女人跳丧，家破人亡”，而巴山舞却让过去只能旁观的女性进入了舞台，成为男女成双成对、载歌载舞的一种舞蹈。二是将“跳丧”从窄小的灵堂前的有限空间，搬到了千百人聚会的群众文化广场和文艺表演舞台，成为一种艺术品味独特、感染力强、简单易学、参与面广的群众自娱性集体广场歌舞。同时，巴山舞在结构上打破了许多旧有的程式和流行区域的界限，吸取精华，如利用“倒叉子带犀牛望月”和“怀胎歌”的部分动作提炼发展组合起来的“风摆柳”，由“摆胯”、“挑肩行进颤步”、“行进颤步前后摆手”、“双手里挽花”等动作组合而成的“半边月”等等。舞蹈动作更为欢快，抛弃了“跳丧”中的压抑感，姿态亦更加优美。在音乐上，巴山舞剔除了跳丧舞音乐哀伤低沉的痕迹，同时增加了弦乐、打击乐伴奏，使音乐更加乐观活泼。

　　巴山舞经过几十年的传播，现已成为一种新型的民间舞蹈，在三峡地区广为流传。在清江、神农溪和三峡一些景区内，可以看到巴山舞表演。同时在一些地方，巴山舞已经成为群众文化活动的重要内容。目前，国家体育总局已把巴山舞作为一种全民健身舞蹈向全国推广。